Astronomii care opereaza telescopul La Silla, din Chile, ce gazduieste spectrograful HARPS, au anuntat recent descoperirea neasteptata a unei planete care orbiteaza una dintre stelele ce intra in componenta faimosului sistem stelar Alpha Centauri, cel mai apropiat de noi din intreaga galaxie. La 4,3 ani-lumina distanta, presupusa planeta ar fi, fara indoiala, cea mai apropiata exoplaneta cunoscuta.
Alpha Centauri reprezinta principalul sistem stelar al constelatiei Centaurul, constituit dintr-un sistem binar – doua stele asemanatoare cu Soarele, Alpha Centauri A si Alpha Centauri B – orbitat de o pitica rosie, Proxima Centauri, la mare distanta.
Planeta descoperita orbiteaza la distanta mica steaua Alpha Cen. B, fiind tehnic denumita Alpha Centauri Bb. Are masa cat 1,13 din cea a Terrei, incadrandu-se printre exoplanetele cu mase mici descoperite pana acum, si are o perioada orbitala de numai 3,24 de zile, insemnand ca se afla la o distanta de circa 6 milioane de kilometri de steaua care o guverneaza. Acest lucru inseamna ca, desi Alpha Cen. B este putin mai rece decat Soarele, planeta recent descoperita este oricum mult prea fierbinte pentru a sustine forme de viata asa cum o stim, sau macar apa lichida.
Totusi, descoperirea este importanta, in primul rand, pentru ca Alpha Centauri este cel mai apropiat sistem steler de pe cer, dar si pentru ca semnalul emis de exoplaneta este extreme de slab, fiind detectata prin intermediul gravitatiei sale. Acest lucru inseamna ca planeta exercita la randul ei o forta de atractie asupra stelei, gratie distantei mici dintre cele doua; este vorba despre numai 50 de centimeri/secunda, dar suficient cat astronomii sa observe aceasta influenta.