Doua sonde ale NASA – GRAIL-A si GRAIL-B, a caror misiune este sa ofere noi informatii despre Luna, s-au plasat cu succes pe orbita lunara, pe 31 decembrie, respectiv 1 ianuarie, dupa o calatorie prin spatiu de trei luni si jumatate. GRAIL-A ("Gravity Recovery And Interior Laboratory") a inceput manevrele de plasare pe orbita Lunii pe 31 decembrie, la ora 22.21 GMT, si a fost urmata de GRAIL-B, pe 1 ianuarie, la ora 22.05 GMT. Sondele s-au plasat pe o orbita eliptica cvasipolara, urmand sa faca inconjurul Lunii in 11 ore si jumatate, scrie bbc.co.uk.
"Cu ajutorul acestei misiuni se vor rescrie cartile stiintifice despre evolutia Lunii", declara, la sfarsitul saptamanii trecute, Maria Zuber, de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), coordonator principal al misiunii. "Sondele noastre au functionat bine in timpul calatoriei, astfel incat am putut sa efectuam numeroase teste ale instrumentelor de bord si sa confirmam capacitatea lor de a ne indeplini obiectivele", a mai spus aceasta, conform MEDIAFAX.
In urmatoarele saptamani, echipa misiunii va incerca reducerea perioadei in care sondele vor inconjura Luna, la circa doua ore. In martie 2012, in momentul in care sondele gemene, care se afla la o distanta de 200 de kilometri una de cealalta, vor incepe observatiile si masuratorile, ele vor orbita Luna la o altitudine de circa 55 de kilometri.
Distanta dintre Terra si Luna este de circa 402.336 de kilometri, iar astronautii din misiunea Apollo au avut nevoie de trei zile pentru a o parcurge. Lansate de la baza militara din Cape Canaveral, Florida, pe 10 septembrie, cele doua sonde GRAIL au avut nevoie de mult mai mult timp pentru a se plasa pe orbita Lunii si au parcurs prin spatiu peste patru milioane de kilometri. Aceasta calatorie lunga, ce a permis reducerea consumului de carburant si energie, le-a oferit membrilor misiunii posibilitatea de a supraveghea modul in care functioneaza sondele si instrumentele instalate pe acestea, a explicat NASA.
"Sondele ne vor ajuta sa intelegem modul in care satelitul nostru natural, dar si Terra si alte planete telurice au evoluat", a mai spus Maria Zuber, coordonatorul misiunii in care s-a investit suma de 496 de milioane de dolari. Cantarind circa 200 de kilograme si avand marimea unei masini de spalat rufe, sondele sunt aproape identice. Construite de Lockheed Martin, ele sunt alimentate cu energie cu ajutorul a doua panouri solare si al unei baterii cu litiu.
